Действие происходит в губернском городе. Петр Верховенский, главный идейный вдохновитель революционной ячейки, пытается вовлечь в революционное движение Николая Ставрогина. Верховенский собирает «сочувствующую» революции молодежь: философа Шигалева, суицидального Кириллова, бывшего военного Виргинского. Верховенский замышляет убить Ивана Шатова, который хочет «выйти» из ячейки.